La Constitution suisse garantit le droit de grève dans son article 28, et la Convention européenne des droits de l'homme le confirme. Le problème est que pour l'exercer légalement, il faut remplir quatre conditions simultanément, et la plus exigeante d'entre elles est celle qui bloque presque tout.
Pour qu'une grève soit licite en Suisse, elle doit être convoquée par une organisation habilitée à négocier une convention collective, ses objectifs doivent pouvoir être régis par cette convention, elle ne doit pas enfreindre l'obligation de « paix du travail » et elle doit être proportionnée. Si l'une de ces quatre conditions n'est pas remplie, la grève est illicite et l'employeur peut poursuivre les travailleurs en justice pour les dommages causés. Il ne s'agit pas d'une menace théorique.
La « paix du travail » a une date de naissance précise : le 19 juillet 1937, lorsque les syndicats de la métallurgie suisse et les employeurs ont signé un accord historique. Les syndicats renonçaient à la grève sur les questions déjà régies par la convention collective ; les employeurs, au lock-out. Ce modèle s'est étendu à d'autres secteurs jusqu'à devenir la norme dans les relations de travail en Suisse.
Les chiffres parlent d'eux-mêmes. Dans les années 80, la Suisse perdait 1,4 jour de travail par an en raison des grèves pour 1 000 salariés. L'Allemagne en perdait 666. L'Italie, 1 123. Ce n'est pas que les travailleurs suisses soient plus satisfaits de leurs conditions de travail. C'est simplement que le système est conçu pour canaliser les conflits vers la négociation avant qu'ils n'atteignent la rue.
Ce que beaucoup d'Espagnols qui arrivent ici ne savent pas : si votre secteur est couvert par une convention collective et que vous participez à une grève portant sur un sujet déjà réglementé par cette convention, votre employeur peut vous poursuivre en justice. C'est pourquoi, lorsque la presse suisse parle d'une « grève », il s'agit souvent, d'un point de vue technique, d'une journée d'action ou d'une manifestation, et non d'un arrêt de travail au sens strict. Cette distinction juridique a son importance.