La Costituzione svizzera garantisce il diritto di sciopero all'articolo 28, e la Convenzione europea dei diritti dell'uomo lo conferma. Il problema è che per esercitarlo in modo legale occorre soddisfare contemporaneamente quattro condizioni, e la più restrittiva di tutte è quella che di fatto impedisce quasi tutto.
Affinché uno sciopero sia lecito in Svizzera, deve essere indetto da un'organizzazione abilitata a negoziare un contratto collettivo, i suoi obiettivi devono poter essere disciplinati da tale contratto, non deve violare l'obbligo di «paix du travail» e deve essere proporzionato. Se una qualsiasi di queste quattro condizioni non è soddisfatta, lo sciopero è illecito e il datore di lavoro può citare in giudizio i lavoratori per i danni causati. Non si tratta di una minaccia teorica.
La «paix du travail» ha una data di nascita precisa: il 19 luglio 1937, quando i sindacati della metallurgia svizzera e i datori di lavoro firmarono un accordo storico. I sindacati rinunciavano allo sciopero su questioni già disciplinate dal contratto collettivo; i datori di lavoro, alla serrata. Questo modello si è poi esteso a tutti i settori fino a diventare la norma nei rapporti di lavoro in Svizzera.
I dati parlano da soli. Negli anni '80, la Svizzera perdeva 1,4 giorni lavorativi all'anno per sciopero ogni 1.000 lavoratori. La Germania ne perdeva 666. L'Italia, 1.123. Non è che i lavoratori svizzeri siano più soddisfatti delle loro condizioni. È che il sistema è progettato per incanalare i conflitti verso la negoziazione prima che arrivino in piazza.
Ciò che molti spagnoli che arrivano qui non sanno è che, se nel proprio settore vige un contratto collettivo e si partecipa a uno sciopero su una questione già disciplinata da tale contratto, il datore di lavoro può citare in giudizio il lavoratore. Ecco perché, quando la stampa svizzera parla di «sciopero», spesso si tratta tecnicamente di una giornata di mobilitazione o di una manifestazione, non di un'astensione dal lavoro in senso stretto. La differenza giuridica è importante.