L'enseignement public en Suisse est gratuit, entièrement obligatoire pendant 11 ans et d'excellente qualité. Sa structure est cependant très cantonale (chaque canton définit son plan d'études) et présente une particularité : une orientation professionnelle précoce.
Structure générale (modèle HarmoS)
- Preschool (Ecole Enfantine / Kindergarten) : Commence à 4 ans. Il y a 2 années obligatoires de préparation.
- Ecole Primaire (Ecole Primaire / Primarschule) : De 6 à 12 ans (3e à 8e année). Une deuxième et une troisième langue (une autre langue nationale et l'anglais) sont rapidement introduites.
- Secondaire Grade I (Cycle d'Orientation / Sekundarstufe I) : De 12 à 15 ans (grades 9 à 11).
Ségrégation ou "Filières"
Contrairement à l'Espagne, en Suisse vers 12 ou 15 ans, les étudiants sont orientés (« ségrégués ») selon leurs diplômes et aptitudes vers deux parcours très différents :
- La voie professionnelle (Formation professionnelle / Double apprentissage) : Plus de 60% des jeunes Suisses choisissent de faire un "CFC" (Certificat fédéral de compétence). Ils travaillent 3 ou 4 jours dans une entreprise pour apprendre un métier et vont en cours 1 ou 2 jours. C'est un parcours très prestigieux et rémunérateur dès le début.
- Le parcours académique (Gymnasium / Collège / Maturité / Matura) : Pour ceux qui ont de meilleurs résultats académiques, les préparant à entrer directement à l'Université ou aux Ecoles Polytechniques Fédérales.
Remarque : Le système est perméable ; Un étudiant en formation professionnelle pourrait à l'avenir accéder à l'université grâce à des "passerelles".