L'une des premières choses que découvrent les parents espagnols en Suisse, c'est que le système scolaire ne fonctionne pas comme en Espagne. Il n'existe pas de parcours commun menant tout le monde au lycée ou à la formation professionnelle à 16 ans. En Suisse, l'orientation commence bien plus tôt. Lorsque votre enfant termine l'école primaire, entre 11 et 13 ans selon le canton, il est orienté vers une filière scolaire qui va déterminer en grande partie ce qu'il pourra étudier par la suite.
Dans les cantons germanophones, la distinction la plus courante s'opère entre le Gymnasium et les différents niveaux de la Sekundarschule, généralement appelés Sek A, B et C. Le Gymnasium est la filière qui mène à la maturité cantonale, puis à l'université. Selon les cantons, entre 15 et 30 % des élèves empruntent cette voie. Dans certains cantons, il y a un examen d'entrée, tandis que dans d'autres, la décision repose principalement sur les notes et la recommandation du tuteur. En Suisse romande, le modèle varie, mais l'orientation existe également, bien que le cycle inférieur unifié soit parfois plus long.
L'avis du tuteur a un poids très important. Et les parents qui ne connaissent pas le système, qui ne maîtrisent pas bien la langue locale ou qui ne savent pas que ce choix doit être fait rapidement, s'en rendent parfois compte trop tard. En Espagne, on a jusqu'à 16 ans pour choisir entre le lycée et la formation professionnelle. Ici, l'orientation informelle commence dès les cinquième et sixième années du primaire, et la décision officielle est prise à la fin du primaire. Les parents qui sont passés par là disent souvent la même chose : personne ne leur a expliqué que la décision devait être prise si tôt ni que la marge de manœuvre était si restreinte.
Il existe des possibilités théoriques de changer de filière par la suite. Dans la pratique, passer de la Sek au Gymnasium une fois que l'on est déjà au collège est possible, mais peu fréquent. C'est pourquoi de nombreux parents immigrés arrivés en Suisse avec des enfants déjà en âge scolaire ont l'impression d'avoir commencé la partie sans en connaître les règles. Se renseigner auprès de l'école avant que ce moment n'arrive est le meilleur moyen de ne pas le découvrir trop tard.