Depuis quelques jours, le canton de Bâle-Ville fait face à un foyer inhabituel de légionellose. À ce jour, 26 personnes ont été testées positives, 25 ont été hospitalisées, dont sept en soins intensifs, et une est décédée. Il ne s'agit pas d'une épidémie due à une négligence dans une installation ponctuelle : la source se trouve dans les tours de refroidissement d'un immeuble de bureaux situé dans le quartier de Kleinbasel, dans la Rebgasse. Lorsque ces tours sont contaminées, les aérosols qu'elles émettent se dispersent dans l'air au gré du vent. Les personnes qui vivent ou travaillent aux alentours les inhalent sans s'en rendre compte.
La bactérie Legionella est bien connue dans le milieu médical, mais beaucoup de gens ignorent que son inhalation à une concentration suffisante peut entraîner une pneumonie grave. Il existe deux formes de la maladie : la fièvre de Pontiac, qui est plus bénigne et s'apparente à une grippe, et la maladie du légionnaire, qui peut entraîner une fièvre atteignant 40 degrés, une forte toux et des douleurs thoraciques. Boire de l'eau contaminée ne présente aucun risque. Le problème réside dans l'inhalation de la vapeur.
Les autorités cantonales ont mis hors service deux installations du bâtiment et procèdent actuellement à l'inspection des autres. Sur les dix installations analysées, huit présentaient des concentrations supérieures aux valeurs de référence. Si vous présentez des symptômes respiratoires et que vous habitez à proximité du quartier de Kleinbasel, le médecin cantonal recommande de consulter un médecin sans tarder.
Ce qui frappe dans cette affaire, c'est que les tours de refroidissement des immeubles de bureaux sont des installations auxquelles très peu de gens pensent lorsqu'ils envisagent les sources possibles de contamination. Personne ne les voit, elles se trouvent sur les toits, et en l'absence d'un contrôle systématique de la concentration bactérienne, le problème peut passer inaperçu pendant des semaines.