Beaucoup d'Espagnols qui vivent en Suisse depuis des années le découvrent par hasard : la porte métallique renforcée dans le sous-sol, la pièce avec des murs épais et une ventilation spéciale que personne n'utilise du tout. C'est l '« abri de protection civile », le refuge atomique. Et ce n'est pas une rareté : la Suisse a une capacité d'accueil de plus de neuf millions de personnes, soit pratiquement toute sa population. C'est le seul pays au monde avec cette couverture.
La loi fédérale sur la protection de la population et la protection civile (LPPCi) impose depuis les années soixante que toute nouvelle construction d'une certaine envergure inclue un abri homologué. L'État peut dispenser de l'obligation de construire le sien si la zone a déjà une capacité suffisante dans des installations collectives, mais la logique est toujours la même : chaque habitant doit avoir une place assignée. Les communes sont responsables du respect de cette obligation.
L'intérieur de ces abris a un aspect très fonctionnel : portes en acier de plusieurs centimètres d'épaisseur, filtres de ventilation contre les agents chimiques ou radioactifs, réserves d'eau, équipements de communication de base. En théorie, ils sont conçus pour résister à une onde de choc et garder les gens en vie pendant des jours sans accès à l'extérieur. Dans la pratique, en temps de paix, ce sont des débarras ou des archives du bâtiment, ce que la plupart des propriétaires en font.
Cela vient de la Guerre froide, et la Suisse ne l'a jamais démonté. Alors que d'autres pays européens ont liquidé leurs plans de protection civile dans les années 1990, la Suisse les a maintenus. Avec la guerre en Ukraine et la montée des tensions géopolitiques depuis 2022, le pays a revu et mis à jour ses plans d'utilisation. Si un jour vous recevez une circulaire de votre commune sur la « protection civile » ou qu'on vous attribue un numéro de place dans un refuge, vous savez exactement de quoi il s'agit.