La plupart des Espagnols qui arrivent en Suisse savent qu'ils peuvent conduire avec leur permis espagnol. Ce qu’ils ne savent pas toujours, c’est que ce droit est limité dans le temps. Une fois la résidence établie en Suisse, le permis de conduire européen est valable 12 mois. Passé ce délai, conduire avec un permis espagnol sans l'avoir échangé équivaut à conduire sans permis valide, avec les conséquences que cela peut avoir en cas de contrôle ou d'accident.
L'échange a lieu au bureau cantonal de la circulation (Strassenverkehrsamt dans les cantons allemands, service des automobiles dans les cantons romands). Pour les citoyens de l’UE ou de l’EEE, la démarche est administrative : il n’y a pas d’examen de conduite à passer. Le permis étranger est présenté, le domicile est prouvé, des frais qui varient selon les cantons sont payés (généralement entre 70 et 120 francs) et le permis suisse est reçu. Le permis original est renvoyé au pays de délivrance, vous ne le conservez donc pas.
Il doit être clair que le délai de 12 mois compte à partir de l'enregistrement officiel dans la commune et non à partir du moment où vous franchissez la frontière. S’il vous a fallu des semaines pour vous inscrire, c’est le temps de référence. La procédure peut varier légèrement d'un canton à l'autre et certains peuvent exiger des documents supplémentaires, comme par exemple un rapport médical dans des cas spécifiques. Il vaut la peine de se renseigner directement auprès du Strassenverkehrsamt du canton où vous habitez avant de laisser passer le temps.